健常な心臓は1分間に70回程度のポンプ活動を規則的に行っていますが、これは正常なペースメーカーがこの頻度で規則的な電気信号を心臓に送っているためです。心房細動はこのような正常な電気活動が乱されて、心臓の一部（心房）で電気信号が絶えまなくぐるぐると回っている状態です。この不整脈は心臓のポンプ機能には直接大きな影響を与えませんので、すぐに命に関わるようなことはありません。

心房細動は年齢を重ねるに連れ増加し、60歳以下では全人口の1％以下ですが、60歳台では数％、70歳台では5％、80歳以上では10％以上が心房細動であるといわれています。

心房細動では正常の脈と比べて、脈が不規則となり、またやや早くなります。このような不規則な心拍を「動悸」や「胸苦しい」といった形で自覚する人もいれば、全く自覚症状のない人もいます。

はじめのうち、心房細動は発作として生じるので（発作性心房細動）症状が強い人が多いようです。しかし、発作の頻度が増えたり、心房細動が慢性的（慢性心房細動）になると症状がなくなってしまうこともあります。概して脈拍が早いので運動能力は低下することが多いと考えられています。このような運動能力の低下は「階段を昇る時の息切れ」などの症状であらわれます。